Volcán Sabancaya: una investigación revela reservorios de magma y su potencial geotérmico

Durante sus primeros años como estudiante, José Luis Torres Aguilar visitó por primera vez el Valle del Colca y se acercó al volcán Sabancaya, uno de los más activos del sur del Perú (junto con el Ubinas y el Misti). Lo que entonces fue una exploración universitaria, con el tiempo se convertiría en una relación sostenida con la región y su geología. “Me llamaron la atención la profundidad del cañón y lo imponente que se ve el volcán, aunque en ese tiempo no estaba erupcionando”, recuerda, hoy investigador del Instituto Geofísico del Perú, donde labora desde 2014, y estudiante del doctorado en Ingeniería de la PUCP. “Nunca pensé que iba a volver a esa zona para realizar estudios”, añade.

Torres regresó y continuó su línea de trabajo durante su titulación como ingeniero y la maestría, centrada en la actividad volcánica en Arequipa. Sus estudios sobre el Sabancaya y el Valle del Colca le permitieron consolidar conocimientos en ingeniería geofísica y sismología volcánica, integrando observación de campo con análisis científico para abordar problemas de mayor complejidad. En el doctorado, bajo la asesoría del doctor Marco Milla Bravo, director del Instituto de Radiosastronomía de la PUCP; la doctora Svetlana Byrdina, del Instituto de Investigación para el Desarrollo de Francia (IRD); el doctor Stéphane Garambois, del Instituto de Ciencias de la Tierra de Francia (ISTerre); y del doctor Hernando Tavera, del Instituto Geofísico del Perú (IGP); realizó una investigación internacional, junto a universidades de Francia, Alemania e Irlanda, incluyendo Grenoble Alpes, Savoie Mont Blanc y Gustave Eiffel. 

Una estructura bajo el volcán

El objetivo de este estudio fue identificar las zonas donde se acumula el magma y su geometría en el Valle del Colca y evaluar la actividad geológica de la región, con implicaciones directas en la prevención de riesgos volcánicos. Para ello se aplicó la magnetotelúrica, una técnica geofísica que funciona como una “radiografía” del volcán. Este método permite detectar dónde hay magma o fluidos calientes a gran profundidad, analizando qué tan fácil pasa la electricidad a través de ellos. El equipo instaló una red de sensores estratégicos alrededor del complejo volcánico Ampato-Sabancaya-Hualca Hualca, registrando señales electromagnéticas naturales. Estos datos fueron procesados para construir modelos en 3D que revelan la estructura interna del complejo y las zonas donde se acumula el material fundido.

El análisis permitió identificar dos zonas conductoras en el subsuelo del volcán, es decir, regiones donde las rocas permiten el paso de corriente eléctrica con mayor facilidad. Este comportamiento no es propio de rocas secas y compactas, sino que suele estar asociado a la presencia de fluidos, como magma parcialmente fundido o agua caliente con minerales disueltos.

La primera de estas zonas se ubica entre 11 y 18 kilómetros de profundidad y presenta valores de resistividad muy bajos, menores a 0,5 Ohm.m (ohmio-metro), lo que indica una alta concentración de fluidos magmáticos. La segunda se encuentra entre 3 y 8 kilómetros de profundidad, con valores entre 2 y 4 Ohm.m, lo que sugiere una zona más superficial donde también existen fluidos, aunque en condiciones distintas. Los hallazgos indican circulación activa de fluidos magmáticos e hidrotermales bajo el volcán, lo que permite comprender mejor el movimiento del magma y la conexión entre las estructuras que alimentan su actividad eruptiva. 

El análisis también permitió identificar un sistema de alimentación de magma bajo el volcán Hualca Hualca, conectado con una cámara magmática superficial ubicada directamente bajo el Sabancaya. Esta relación, hasta entonces desconocida, aporta evidencia sobre cómo circula el magma dentro del complejo volcánico y sugiere que la actividad sísmica registrada en 2013 pudo facilitar el ascenso de fluidos desde zonas profundas hacia niveles más superficiales. 

Implicancias del estudio

Los hallazgos ofrecen representaciones detalladas del sistema interno del Sabancaya y aportan información relevante sobre su dinámica eruptiva, marcada por emisiones de ceniza, explosiones y sismicidad vinculada al movimiento de fluidos magmáticos. Gracias a estos datos, se pueden fortalecer las estrategias de monitoreo y prevención. “Podríamos instalar estaciones sísmicas alrededor del Hualca Hualca y estaciones GPS para medir desplazamientos o inflación del volcán. Con ello, podemos mejorar los modelos de pronóstico de erupciones volcánicas y ser el punto de partida para otros proyectos multidisciplinarios relacionados con las geociencias en la zona”, explica Torres.

Además de su relevancia para la gestión de riesgos, la investigación abre oportunidades para el desarrollo de energía geotérmica en la región. Los estudios identificaron zonas donde el calor y los fluidos subterráneos se concentran, con agua que emerge a la superficie a temperaturas de alrededor de 80 °C (Geiser de Pinchollo, ubicado en Hualca Hualca) y alturas de 2 a 3 metros de manera constante. “Saber dónde hay acumulación de magma nos da información sobre dónde podría extraerse energía sin afectar la seguridad de la población”, señala Torres. Según explica, un futuro estudio geotérmico en el Valle del Colca podría aprovechar este recurso energético renovable para generar electricidad a menor costo, compitiendo con los precios actuales de la energía convencional y ofreciendo una alternativa sostenible para la región.