Vigilancia genómica en Perú: investigación y desarrollo tecnológico en salud pública

El Laboratorio de Genómica de la PUCP está en actividad desde el año 2018 y se dedica al estudio de enfermedades infecciosas causadas por patógenos de importancia para la salud pública, a través de un enfoque genómico que emplea herramientas tecnológicas de vanguardia.

En el contexto de la COVID-19, se busca entender los factores que contribuyen al surgimiento de pandemias como la actualmente en curso ocasionada por el SARS-CoV-2 y, por eso, se estudian diferentes virus con potencial pandémico alrededor del mundo.

Esta investigación se está llevando a cabo en el contexto del proyecto Centro de Inteligencia Epidemiológica en Enfermedades Infecciosas Emergentes (EEIDI por sus siglas en inglés), que reúne a reconocidos científicos de EE.UU., Uganda y Perú con el fin de monitorear los virus que están circulando en Latinoamérica y en África, dos lugares que son hotspots o puntos de alto riesgo para presentar brotes epidemiológicos con potencial pandémico.

La Dra. Mariana Leguía, directora e investigadora del Laboratorio de Genómica PUCP, comenta la relevancia de su trabajo en el contexto de “One Health” (“Una Salud”), concepto que se introdujo a comienzos del año 2000 para nombrar una noción conocida desde hace más de un siglo: que la salud humana, la salud animal y la salud de los ecosistemas donde estos coexisten son interdependientes y, por lo tanto, para cuidar de uno, es necesario cuidar de los tres.

¿Cómo enfrentar una pandemia a nivel mundial a partir de la investigación viral? “La mayoría de virus que causan enfermedades infecciosas son virus zoonóticos. Es decir, virus que tienen la capacidad de infectar tanto a humanos como a animales. Los primates, los murciélagos y los roedores son hospederos naturales de muchos virus con potencial pandémico. Por eso, nos dedicamos a hacer vigilancia genómica para distintos patógenos de interés”, señala Leguía.

“El proyecto EEIDI tiene sede en la selva del Perú y los bosques impenetrables de Uganda, donde nos enfocamos en estudiar tres familias virales diferentes: los coronavirus (ej. el SARS-CoV-2 causante de la actual pandemia), los arbovirus (ej. el dengue que todos los años afecta la selva y la costa norte de nuestro país) y los filovirus (ej. el ébola que, aunque no circula en América Latina, sí circula en África)”, destaca la especialista.

Las redes de articulación interdisciplinarias son vitales para el desarrollo de nuevo conocimiento. «Estos proyectos de gran escala requieren de grupos humanos multidisciplinarios que incluyen investigadores, médicos, veterinarios, entomólogos, epidemiólogos, técnicos de laboratorio, bioinformáticos, modeladores y demás. Desde la PUCP intentamos modelar lo que se puede hacer en el Perú y vamos abriendo el camino para desarrollar capacidades necesarias a nivel local en la medida de lo posible. La idea es desarrollar masa crítica y tecnología de punta para que el trabajo se pueda ejecutar más cerca al punto de colecta de la muestras, que muchas veces se da en lugares alejados de la selva donde no hay mayor desarrollo tecnológico. En el Laboratorio de Genómica, estamos desarrollando diagnósticos mejorados y protocolos de vigilancia genómica adaptados a las necesidades del país, entre otros”, señala la investigadora.

En reconocimiento a la labor de investigación de punta que se hace en el Laboratorio de Genómica PUCP, se recibió la visita del Dr. Lawrence Banks, director del International Centre for Genetic Engineering and Biotechnology (ICGEB por sus siglas en inglés).

“El Perú es país miembro del ICGEB, una organización intergubernamental autónoma que opera como centro de excelencia en investigación, entrenamiento y transferencia de tecnología. Es así que, al ser parte de esta comunidad, los científicos peruanos pueden acceder a fondos de investigación, entrenamientos, pasantías y otros recursos”, precisa la directora del Laboratorio.

Por otro lado, el vínculo con los estudiantes de la PUCP también es muy importante. «Tratamos de involucrar a estudiantes en los proyectos de investigación que actualmente tenemos en curso. Esto nos permite entrenarlos de manera práctica para que aprendan a hacer ciencia, a la vez que ellos contribuyen a generar resultados de utilidad para los proyectos», sostiene la Dra. Leguía.

Es así que, desde el año 2021, contamos con tres estudiantes PUCP de pregrado que, con un fondo de la Fundación BBVA, están trabajando el tema de la vigilancia genómica. Específicamente, están aprendiendo a usar herramientas bioinformáticas para ensamblar genomas de SARS-CoV-2 a partir de datos genómicos generados en el laboratorio.

En conclusión, proyectos multidisciplinarios como el Centro de Inteligencia Epidemiológica en Enfermedades Infecciosas Emergentes, actualmente en curso en el Laboratorio de Genómica PUCP, generan oportunidades únicas de investigación, desarrollo tecnológico y entrenamiento de capital humano que potencian de manera significativa la ciencia que se hace en nuestro país. Se espera que, al abrir estos caminos, cada vez se pueda realizar más investigación de manera local que beneficien a la población nacional pero que también tengan un impacto a nivel mundial.

Sobre la investigadora

Mariana Leguía es Doctora en Biología Molecular, Celular y Bioquímica de Brown University (Rhode Island, USA). Luego cursó estudios de posdoctorado en el Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley, USA) y en la Universidad de California (Berkeley, EE.UU.), donde se enfocó en el área de biología sintética. En el 2011 retornó al Perú, donde se desempeñó como directora de la Unidad de Genómica y Descubrimiento de Patógenos del Departamento de Virología del U.S. Naval Medical Research Unit No. 6 (Lima, Perú). Desde enero del 2018, dirige el Laboratorio de Genómica de la PUCP. Su área de interés son las enfermedades infecciosas, y cómo estas afectan a la salud pública en el Perú y el mundo. Su enfoque científico es el uso de técnicas genómicas avanzadas, como el secuenciamiento de última generación, el RNA-seq y el ribosome profiling, con la finalidad de desarrollar diagnósticos, optimizar vacunas, encontrar marcadores genómicos de riesgo, y descubrir patógenos nuevos que puedan afectar la salud humana y animal. Ha sido becaria de la Fulbright y finalista del premio L’Oreal/Unesco por las mujeres en la ciencia, entre otros reconocimientos. Actualmente, cuenta con más de 30 publicaciones en revistas científicas indexadas internacionalmente.